吉首大学创办于1958年9月，在湖南省湘西土家族苗族自治州和张家界市两地办学，校本部位于湘西自治州首府——吉首市，是湖南省属综合性大学，也是武陵山片区唯一的综合性大学。学校是国家“中西部高校基础能力建设工程”高校、“服务国家特殊需求博士人才培养项目”高校、“武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划”重点建设高校，是教育部本科教学工作水平评估优秀学校，是湖南省研究生培养过程质量评估优秀学校。

吉首大学师范学院是吉首大学公办二级学院，2001年6月8日经湖南省人民政府批准，由原湘西民族教育学院(1980年4月30日成立)、吉首民族师范学校(1936年7月成立)合并组建而成。2007年3月，吉首大学师范学院被湖南省教育厅选定为培养大专层次小学教师基地。